金融期货主要分汇率、利率和指数期货三大类，股指期货是金融期货的一种。
金融期货是在七十年代世界金融体制发生重大变革，世界金融市场日益动荡不安的背景下诞生的。布雷顿森林体系崩溃后，国际货币制度实行浮动汇率制，使国际融资工具受损的风险增大。经济环境的变动，不可避免地导致股市大起大落，给股票持有者带来巨大的风险。在利率、汇率、股市急剧波动的情况下，为了适应投资者对于规避价格风险、稳定金融工具价值的需要，以保值和转移风险为目的的金融期货便应运而生。
1975年，芝加哥期货交易所推出了第一张抵押证券期货合约，此后，多仑多、伦敦等地也开展了金融期货交易。第一份股指数期货合约的交易于1982年在堪萨斯交易所展开。
金融期货一经引入就得到迅速发展，在许多方面超过了商品期货。从市场份额看，1976年全球金融期货在合约总交易量中所占的比重尚不足1%，四年后，就占到33%，1987年增至77%，目前超过90℅。
股票指数期货是目前金融期货市场最热门和发展最快的期货交易。股价指数期货最重要的功能, 就是投资者可以利用它对股票现货投资进行套期保值,规避系统风险。
最具代表性的股票指数有美国的道·琼斯股票指数和标准·普尔500种股票指数、英国的金融时报工业普通股票指数、香港的恒生指数、日经指数等。
